Au terme d’une demi-finale parfaitement maitrisée, les Albatros ont obtenu leur billet pour la finale des play-offs. Brest affrontera une belle équipe de Cholet, performante et en confiance, qui lui a déjà posé beaucoup de problèmes cette saison. Présentation de cette superbe affiche.
À l’issue des 26 matchs de la saison régulière, Cholet occupait la deuxième place avec 55 points et terminait juste derrière Brest (1er, 61 points). 18 victoires pour 8 défaites et une saison déjà plutôt réussie pour les Choletais. Les Dogs ont été capables de réaliser des performances fantastiques à l’instar de ce succès 14–0 contre Clermont ou du 6–1 face à Neuilly-sur-Marne, membre du top 8. D’ailleurs face aux sept équipes qualifiées pour cette phase finale, Cholet a signé neuf victoires pour seulement cinq défaites, un bilan plus que correct. Mais les coéquipiers d’Axel Tarabusi sont parfois passés totalement à côté de leurs rencontres, comme face à Dunkerque, Marseille ou Chambéry, tous à la lutte pour le maintien.
Le HC Cholet en difficulté en quarts…
Les parcours de Brest et Cholet dans ces play-offs sont quasiment identiques. En position de deuxièmes cette saison, les Dogs héritaient d’Épinal, septième (42 pts) et qualifié in extrémis. Un tirage abordable pour Cholet qui abordait la rencontre en qualité de favori et sûr de ses forces après ses victoires 8–2 et 5–2 face à cet adversaire lors de la phase régulière. Mais comme pour Brest, ce quart de finale a failli tourner au vinaigre.
Tout avait pourtant bien débuté avec une victoire, certes laborieuse, à domicile (3–2 après TAB) avant qu’Épinal ne se rebiffe et n’inflige une claque à Cholet (4–1) pour égaliser dans la série (1–1). Sur la glace vosgienne, Cholet reprend l’avantage (4–3) avant d’être une nouvelle fois rattrapé par des Spinaliens pleins de ressources (5–4 a.p). À domicile pour la manche décisive, le HCC ne tremble pas pour finir le travail (5–3) et s’offre, non sans mal, une place en demi-finale au bout du suspense.
…imbattable en demi
Dans le dernier carré, Cholet devait faire face à Nantes, troisième cette saison, pour un vrai choc. Mais l’opposition attendue n’a pas eu lieu. Les Choletais ont balayé les Nantais en trois manches (6–2, 2–0 et 3–2) pour s’offrir une place en finale. Au-delà de cette démonstration de force, le HCC a surtout rectifié les problèmes rencontrés face à Épinal. En quarts, l’équipe avait encaissé 17 buts en cinq matchs. À titre de comparaison, les filets n’avaient tremblé que 58 fois en 26 matchs cette saison. Le retour de la défense la plus hermétique de la saison pourrait être l’une des clés du succès en finale.
Brest partira favori de ce duel
Il est toujours difficile de tirer un favori d’une finale. Surtout quand les deux équipes ont terminé aux deux premières places du classement et qu’elles ont impressionné en demi-finale. Mais si l’on doit se mouiller et que l’on est légèrement chauvin alors la balance penche du côté brestois. Les Albatros ont réalisé une saison exceptionnelle en écrasant la concurrence.
Les quarts de finale ont, certes, été délicats face à Strasbourg, mais Brest a fait preuve d’une force de caractère impressionnante pour ne pas craquer dans les moments chauds. Et les coéquipiers de Jakub Vrana ont montré que lorsque la machine est en route, elle est impossible à arrêter. En témoigne le succès 3–0 en demi et la volée (9–1) infligée à Mont-Blanc dans la dernière manche.
Face à Cholet, la tâche s’annonce difficile. Le club monté en D1 en 2013 espère décrocher son premier titre et aura des arguments à faire valoir. Les trois rencontres disputées cette saison entre les deux formations ont donné lieu à des batailles dantesques et indécises. Avantage Brest toutefois. Les Albatros avaient éliminé Cholet en Coupe de France (5–4 a.p), avant de tomber sur la glace choletaise en D1 (4–2). Au Rïnkla, les locaux s’étaient imposés de peu (3–2) pour sécuriser leur place de leader et prendre l’ascendant psychologique.
Vous l’aurez compris, cette finale s’annonce bouillante et pourrait bien donner son dénouement au bout d’une longue série de rencontres. Rendez-vous le 16 et le 17 avril au Rïnkla pour les matchs 1 et 2, afin de lancer au mieux cette ultime étape vers un titre qui tend les bras aux Finistériens !