Du haut de ses 36 ans, Pierre Rolland a annoncé le mois dernier sur ses réseaux sociaux qu’il prenait sa retraite. Retour sur une exceptionnelle carrière longue de seize années durant lesquelles il aura fait lever les foules.
Mi-décembre, la nouvelle a eu l’effet d’une bombe dans le monde du cyclisme. Laissé libre de tout contrat par l’équipe B&B Hôtels-KTM qui devrait déposer le bilan, Pierre Rolland a décidé de mettre un terme à sa carrière de coureur professionnel. Il est donc temps de se souvenir de ses plus grands exploits, puisque oui, le grimpeur en a réalisé quelques-uns. Doté d’un panache extraordinaire, le natif de Gien aura fait vibrer les amoureux du monde de la pédale durant plus d’une décennie.
Un espoir au talent immense
Alors qu’il avait découvert le vélo à l’âge de 13 ans, Pierre Rolland s’est rapidement fait une place chez les cadets. Espoir au potentiel dingue, le Loirétain a régulièrement été sélectionné en équipe de France junior. Et en 2005, il a rejoint l’équipe amateur bretonne Super Sport 35-ACNC, une passerelle reconnue vers le monde professionnel. Sur un plan personnel, il obtient ses premiers résultats marquants sur le Loire-Atlantique Espoir, le Prix d’Armorique ou encore la Ronde de l’Isard d’Ariège.
Ces jolies performances lui permettent de taper dans l’œil du Crédit Agricole. Le grimpeur est dans un premier temps engagé comme stagiaire avant d’obtenir un contrat professionnel. Après seulement deux petits jours de course au plus haut niveau, il s’adjuge déjà sa première victoire d’étape sur la Tropicale Amissa Bongo. A lui non plus on ne lui parle pas d’âge ! Au cours des semaines suivantes, Pierre Rolland continue de grimper les échelons pas à pas et se révèle aux yeux des spécialistes du cyclisme. Il participe même aux Jeux olympiques 2008 de Pékin, mais son équipe disparaît malheureusement à la fin de l’année.
Des débuts intéressants chez BBox Bouygues Telecom
Considéré comme l’un des plus grands espoirs français de sa génération, Pierre Rolland bénéficie d’une belle côte sur le marché et rejoint alors BBox Bouygues Telecom. Quelques mois après, il participe à son premier Tour de France et se hisse à la 21e place au général, une grande performance pour un novice. Aux côtés notamment de Thomas Voeckler, l’Orléanais prend du galon avant de se présenter en 2011 sur sa deuxième Grande Boucle. Scruté de près après avoir obtenu la 8e place sur le Critérium du Dauphiné, il réalise toutefois une course décevante avec une 58e place à l’arrivée.
Révélation sur le Tour de France 2011
Pierre Roland devient ensuite l’un des coureurs les plus importants de sa formation qui a entre-temps été renommée Europcar. C’est lors du Tour de France 2011 qu’il frappe un très grand coup en impressionnant le grand public. A 24 ans, l’attaquant spectaculaire fait vibrer des milliers de spectateurs le long des routes. Il remporte la 19e étape à l’Alpes d’Huez après s’être envolé en solitaire devant Samuel Sanchez et Alberto Contador. Grâce à son exploit, il ramène le maillot blanc de meilleur jeune sur les Champs Élysées et décroche par la même occasion un Top 10 au classement général. C’est alors le début d’une histoire d’amour entre le public français et le grimpeur apprécié pour son panache.
La confirmation au plus haut niveau
La partie la plus difficile se dresse toutefois devant lui, la confirmation de tous les espoirs placés en lui. Mais le Loirétain n’a pas pour autant craqué puisque la saison suivante il remporte une étape sur l’Etoile de Bessèges ainsi que le maillot du meilleur grimpeur sur Liège-Bastogne-Liège. Bien évidemment attendu sur le Tour de France 2012, Pierre Rolland s’octroie une deuxième et dernière victoire sur la plus belle course du monde lors de la onzième étape. Un succès obtenu après une échappée longue de 120 kilomètres, tout simplement grandiose !
Après trois semaines de compétition, il pointe à la 8e place du général, le meilleur classement de sa carrière. En 2014, grâce notamment aux points obtenus par Pierre Rolland, l’équipe Europcar intègre le Wolrd Tour, la première division mondiale. C’est avec ce nouveau statut que l’Orléanais prend part au Giro. Tourné vers l’offensive comme à son habitude, il n’est pas loin de décrocher un podium au général, mais comme souvent, ses lacunes en contre-la-montre lui coûtent cher. Il cède finalement sa place à l’Italien Fabio Aru et doit donc se contenter d’une 4e place.
Une aventure en demi-teinte chez Cannondale
A l’issue de la saison 2015, Pierre Rolland qui est alors âgé de 29 ans se lance un nouveau challenge en rejoignant la formation Cannondale. Son statut est alors différent puisque le grimpeur colombien Rigoberto Uran est la véritable tête d’affiche de l’équipe. Il décide donc d’abandonner les classements sur les grands tours et vise plutôt les victoires d’étapes comme il sait si bien le faire. Sur le Giro 2017, le natif de Gien décroche d’ailleurs un magnifique succès en solitaire lors de la 17e étape après avoir accéléré à plus de 7km de l’arrivée. Malgré cette prouesse, son passage dans l’équipe qui a depuis été renommée EF Education reste assez décevant.
Fer de lance du projet B&B Hôtels-KTM
Contacté par Jérôme Pineau, le fondateur de l’écurie bretonne, Pierre Rolland s’engage en 2019 avec son grand ami Cyril Gautier sous les couleurs de B&B Hôtels-KTM. Pièce maîtresse des Men in Glaz, il s’adjuge notamment l’année suivante le classement général du Tour de Savoie Mont-Blanc ou encore le maillot de meilleur grimpeur sur le Critérium du Dauphiné 2022. Sur le Tour de France, son impact est bien moins important que par le passé compte tenu de son âge avancé. Leader d’homme et apprécié par l’ensemble de l’équipe, il se voit toutefois proposer une prolongation de contrat pour la saison 2023.
Une fin de carrière précipitée pour Pierre Rolland
Mais tout ne s’est pas déroulé comme prévu, loin de là. L’équipe B&B Hôtels-KTM qui s’était préparée à une véritable révolution pour l’année prochaine n’a finalement pas réussi à dégager les fonds nécessaires. Laissé libre de tout contrat, Pierre Rolland a été sollicité par de nombreuses équipes, mais le cycliste de 36 ans a finalement décidé de mettre un terme à sa carrière de coureur professionnel. Son avenir devrait cependant s’écrire non loin de la petite reine. Affaire à suivre…